Alzheimer – So kann man Demenz vorbeugen

• Global ließe sich das Demenzrisiko um bis zu 40 Prozent senken
• Faktoren, die im mittleren Alter das Demenzrisiko steigern können
• Mit steigendem Alter werden andere Faktoren wichtig
• Was gut fürs Herz ist, nutzt auch dem Gehirn
• Auch die Gene beeinflussen das Risiko stark

Am Anfang sind die Symptome noch harmlos. Man hat den Schlüssel verlegt. Oder das Treffen mit der Tochter vergessen. Doch ganz allmählich macht sich das Sterben der Nervenzellen immer deutlicher bemerkbar: Menschen, die an Alzheimer oder einer anderen Form der Demenz erkrankt sind, verlieren nach und nach ihr Gedächtnis. Sich räumlich und zeitlich zu orientieren, wird zunehmend schwer. Und selbst vertraute Menschen werden irgendwann nicht mehr erkannt.

Alzheimer ist ein Altersleiden, das meist erst nach dem 65. Geburtstag seinen Lauf nimmt. Allein in Deutschland sind derzeit rund 1,6 Millionen Menschen an einer Demenz erkrankt. Die meisten von ihnen sind Frauen. Das allerdings liegt nur daran, dass Frauen im Schnitt deutlich älter werden als Männer.

Rund 70 Prozent der Demenz-Patienten leiden an Alzheimer. Experten schätzen, dass sich ihre Zahl wegen der noch immer steigenden Lebenserwartung bis zum Jahr 2050 auf mindestens 2,4 Millionen erhöhen wird. Weltweit könnten bis dahin sogar 152 Millionen Menschen dement sein.

Eine Therapie, um den fortschreitenden Abbau der Hirnsubstanz aufzuhalten, existiert bislang trotz intensiver Forschung nicht. Doch es gibt wirksame Maßnahmen, um dem Ausbruch der Krankheit vorzubeugen oder ihren Beginn zumindest hinauszuzögern.

Ein internationales Team aus 28 führenden Demenzforschern hat zwölf Faktoren ermittelt, mit deren Hilfe das Risiko für eine Demenz weltweit theoretisch um bis zu 40 Prozent gesenkt werden könnte. Die Studie ist in der renommierten Medizinzeitschrift „Lancet“ veröffentlicht. Erstautorin ist die britische Medizinerin Prof. Dr. Gill Livingston, Professorin für Psychiatrie älterer Menschen, auch Gerontopsychiatrie genannt, am University College London.

Zwar sind den Wissenschaftlern zufolge die größten Effekte der aufgelisteten Maßnahmen in Entwicklungs- und Schwellenländern zu erwarten. Denn ein ganz wesentlicher Faktor, der zur Reduzierung des Demenzrisikos beiträgt, ist eine gute Schulbildung für alle Kinder dieser Erde.

„Doch auch im späteren Leben kann jeder einzelne Mensch durch sein richtiges Verhalten dazu beitragen, das persönliche Risiko, an Alzheimer oder einer anderen Form der Altersdemenz zu erkranken, zu minimieren“, sagt Prof. Dr. Lutz Frölich, Leiter der Abteilung Gerontopsychiatrie am Zentralinstitut für Seelische Gesundheit in Mannheim, der sich mit der Studie von Livingston und ihren Kollegen intensiv auseinandergesetzt hat.

Es sei nie zu früh und nie zu spät im Leben, um einer Demenz vorzubeugen, schreibt das Team in seiner Analyse, in die die Ergebnisse zahlreicher wissenschaftlicher Studien zu dieser Fragestellung eingeflossen sind. Natürlich gilt das nur für Menschen, bei denen die Erkrankung ihren unheilvollen und zu Beginn unsichtbaren Verlauf noch nicht genommen hat.

Zudem unterscheiden sich die Faktoren, die entscheidend zur Senkung des Demenzrisikos beitragen, je nach Lebensalter deutlich voneinander. Wie Livingston und ihre Kollegen ermittelt haben, sind es im mittleren Alter insbesondere fünf Faktoren, die das Risiko deutlich erhöhen können: Hörverlust, schwere Kopfverletzungen, Bluthochdruck, starker Alkoholkonsum und Übergewicht.

Im höheren Alter nehmen andere Faktoren an Bedeutung zu. Die wichtigsten von ihnen sind in absteigender Reihenfolge: Rauchen, Depressionen, soziale Isolation, körperliche Inaktivität, Luftverschmutzung und Diabetes. Sie alle begünstigen das Entstehen einer Demenz und sollten daher vermieden werden.

Viele der genannten Empfehlungen zur Prävention der Demenz ähneln denen, mit deren Hilfe sich das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen senken lässt. „Das ist eigentlich auch nicht weiter verwunderlich“, sagt der Mannheimer Forscher Frölich.

„Was gut fürs Herz ist, nutzt natürlich auch dem Hirn.“ Denn um zu funktionieren, benötigt das Gehirn Sauerstoff und Nährstoffe, die das Herz über den Blutkreislauf zu ihm pumpt. Somit bringt alles, was die Blutgefäße beeinträchtigt, zum Beispiel auch ein erhöhter Cholesterinspiegel, ein erhöhtes Demenzrisiko mit sich.

Andere Empfehlungen klingen zunächst vielleicht überraschend. „Tatsächlich weiß man bisher relativ wenig darüber, warum zum Beispiel gerade Schwerhörigkeit ein so entscheidender Risikofaktor für die Entwicklung einer Demenz ist“, sagt Frölich. Zwar sei bekannt, dass das Fehlen sensorischer Reize – also eingehender Informationen, die mit den Sinnesorganen aufgenommen und über die Nerven weitergeleitet würden – nicht gut für das Gehirn seien.

Mediziner sprechen in diesem Fall von sensorischer Deprivation. Von blinden Katzen weiß man beispielsweise, dass die Sehrinde ihres Gehirns mit der Zeit schrumpft. „Warum fehlende Informationen aus dem Ohr bei der Entstehung von Alzheimer beim Menschen aber offenbar eine größere Bedeutung haben als fehlende Informationen aus dem Auge, ist bislang nicht wirklich verstanden“, sagt Frölich.

Vielleicht ist das aber für den Einzelnen auch gar nicht so entscheidend. „Das Gute an den vorgeschlagenen Maßnahmen ist ja, dass sie alle relativ leicht umzusetzen sind“, betont Frölich. „Faktoren wie der Blutdruck, das Gewicht oder der Konsum von Tabak und Alkohol lassen sich eigentlich von jedem Menschen gut kontrollieren.“

Zwar hätten die Gene beziehungsweise andere, noch unbekannte Faktoren nach wie vor den größeren Einfluss darauf, ob jemand an Demenz erkranke oder nicht, räumt Frölich ein. „Trotzdem kann es nicht schaden, auf diejenigen Faktoren Einfluss zu nehmen, die einfach beeinflussbar sind.“

Dies sei vor allem deshalb wichtig, da mit zunehmender Lebenserwartung auch das Risiko, dement zu werden, steige. Und ein wirksames Medikament gegen Alzheimer und andere Formen der Altersdemenz ist auch Frölich zufolge leider noch nicht in Sicht.

• Livingston G, et al: Lancet 2020; 396: 413-46
• https://doi.org/10.1016/ S0140-6736(20)30367-6