Tollwut: Weltbekannt und gefürchtet

Die Tollwut ist eine seit der Antike bekannte und gefürchtete Erkrankung des Nervensystems, die vom Tier auf den Menschen übertragen wird – und zwar durch einen Biss oder Speichelkontakt. Unterschieden wird zwischen der sogenannten terrestrischen Tollwut, also der Tollwut bei Tieren, die nicht fliegen können wie Füchse, Wild- und Haustiere, und der Fledermaustollwut, die es auch in Deutschland immer noch gibt. Zur Fledermaustollwut später mehr. Bis heute existiert für die Erkrankung keine Therapie. Sind beim Patienten erst einmal Symptome der Tollwut ausgebrochen, so ist eine lebensrettende Behandlung nicht mehr möglich. Die Tollwut führt dann in fast 100 Prozent der Fälle zum Tode.

Übrigens: Der Erreger kommt weltweit vor, außer in Neuseeland und Tasmanien.

Einziges Mittel gegen Tollwut: Impfen

Aus diesem Grund ist eine Impfung als vorbeugende Maßnahme so wichtig. Hierzu werden sogenannte aktive Impfstoffe verwendet, die zum Aufbau der eigenen Immunität führen. Außerdem sind regelmäßige Auffrischungen empfehlenswert. Wenn Sie Ihren Impfstatus nicht kennen, suchen Sie vor einer Fernreise am besten Ihren Hausarzt auf. Wurde eine Person ohne eine vorbeugende Impfung mit dem Virus infiziert, kann vor dem Auftreten von Symptomen durch eine nachträgliche Impfung geholfen werden. Diese „postexpositionelle Vakzinierung“ mit sogenannten passiven Impfstoffen sollte schnellstmöglich nach dem Biss bzw. der Infizierung mit dem Tollwutvirus erfolgen.

In Ländern mit einer guten medizinischen Versorgung ist eine nachträgliche Impfung kein Problem. Anders sieht es allerdings in Ländern mit einer schlechten medizinischen Infrastruktur aus, wozu eben auch viele attraktive Fernreiseziele gehören. Hier kann die mangelhafte Verfügbarkeit der Impfstoffe, aber auch deren schlechte Qualität ein Thema sein. Ein Biss, z. B. von einem streunenden Hund, kann so schnell zu einem richtigen Problem für Sie werden.

Insbesondere Kleinkinder, egal in welchem Alter, sollten dringend vorbeugend geimpft werden, wenn sie mit Ihnen in Risikogebiete reisen. Denn die Wahrscheinlichkeit eines Tierkontaktes ist bei Kindern besonders hoch.

Übrigens: Nach Bissen von Hunden oder Katzen, die nicht krank wirken, kann eine mehrtägige Beobachtung des Tieres Aufschluss darüber geben, ob es erkrankt ist. Eine Erkrankung könnte dann auch eine Tollwutinfektion nahelegen. Im Zweifelsfall kann das Tier untersucht werden, damit eine postexpositionelle Impfung gezielt erfolgen kann.

Bisse, Hautkontakt & Co.: So wird das Tollwutvirus Übertragung

Virushaltiger Speichel gelangt durch den Biss des Tieres oder durch Kontakte über verletzte Haut in den Körper. 99 Prozent der Übertragungen des Virus gehen auf das Konto von Hundebissen. Darüber hinaus spielen Katzenbisse eine Rolle, aber selbst Kühe und jagdbare Wildtiere haben das Tollwutvirus schon übertragen. Besonders erschreckend: Auch Organtransplantationen und das Handhaben von Kadavern infizierter Tiere haben weltweit schon zu Infektionen geführt. Für unsere Breitengrade nach wie vor relevant sind aus Osteuropa mitgebrachte oder zugewanderte Hunde, denn dieser Teil der Welt ist bisher nicht tollwutfrei. Auch das Einwandern von tollwutinfizierten Wölfen ist nicht auszuschließen. Übertragungen von Mensch zu Mensch, beispielsweise in Krankenhäusern, oder durch den Verzehr tollwuthaltigen Fleisches sind hingegen bislang nicht berichtet worden.

Nicht zu unterschätzen: Die Fledermaus als Überträger der Tollwut

Fledermäuse können ebenfalls Tollwut übertragen. Auch in Deutschland. Denn laut Robert Koch-Institut gilt nur die terrestrische Tollwut seit 2008 in Deutschland als „ausgerottet“. Europäische Fledermäuse sind nicht aggressiv. Sie sind eher scheue, nachtaktive Tiere, sodass Menschen mit Fledermäusen selten in Kontakt kommen. Trotzdem sollte man für den unwahrscheinlichen Fall eines Aufeinandertreffens einige Regeln beachten. Am besten ist es, die Tiere in Ruhe zu lassen. Auch ein am Boden liegendes Tier sollte nicht aufgehoben oder berührt werden. In Nordamerika ist das Tollwutvirus schon bei kleinsten, sehr flüchtigen und manchmal kaum erinnerten Kontakten mit Fledermäusen, etwa innerhalb von Gebäuden oder in Garagen, übertragen worden. In seltenen Fällen hat sogar das Inhalieren von virushaltigem Aerosol (Schwebeteilchen in Gasen oder in der Luft) in Fledermaushöhlen weltweit zu Infektionen geführt.

In Südamerika hingegen leben vampirische, also blutsaugende Fledermausarten, die durch ihr Verhalten Haustiere und Weidevieh aktiv gefährden.

Das Virus hat eine starke Affinität zum Nervengewebe des Menschen (es ist „neurotrop“), vermehrt sich aber nach dem Eindringen wahrscheinlich erst einmal im Muskel- und Bindegewebe, bevor es die Nervenzellen erreicht und Symptome hervorruft. Dies könnte die Erklärung für die manchmal jahrelange Inkubationszeit sein, also die Zeit von der Infektion bis zum Ausbruch der Krankheit. Die Spanne reicht dabei von einer Woche bis zu mehreren Jahren. In der Regel treten die ersten Zeichen der Tollwuterkrankung ein bis drei Monate nach der Infektion auf. Uncharakteristische Beschwerden wie Kopfweh, Abgeschlagenheit, Fieber und Appetitlosigkeit können auftreten. Besonders verdächtig sind Brennen, Jucken oder eine Überempfindlichkeit im Bereich der Bisswunde.

Im weiteren Verlauf entwickeln etwa zwei Drittel der Erkrankten die klassische Tollwut (die enzephalitische Form) mit Symptomen wie Unruhe, Übererregbarkeit, Aggressivität und Wasserscheu oder sogar einer Abneigung gegenüber frischer Luft. Dies ist zurückzuführen auf Krämpfe in der Muskulatur der Atemwege und der Speiseröhre, die das Schlucken zu einer Qual machen. Daher läuft der Speichel häufig unkontrolliert aus dem Mund des Kranken heraus; Infizierte wehren sich deshalb bisweilen heftig gegen angebotene Getränke. Die Ursachen für den Tod sind dann oft ausgeprägte Herzrhythmusstörungen und ein irreversibles Koma mit den Zeichen eines Versagens des zentralen Nervensystems.

Bei der anderen Form der Tollwut (paralytische Form, bei ca. 30 Prozent der Infizierten) erleiden die Patienten eher langsam verlaufende Lähmungen, die sich oft von der Biss-Stelle aus verbreiten. Hinzu kommt eine allmählich eintretende Bewusstseinsstörung bis hin zum Koma. Diese weniger eindeutigen Tollwutzeichen müssen von anderen neurologischen Erkrankungen unterschieden werden. Sie werden sehr wahrscheinlich nicht immer als Tollwut identifiziert. Ein Teil der Patienten erleidet atypische oder sich überlappende Verlaufsformen. Tragisch waren vor allem Fälle von Tollwut bei Menschen, die anfangs nur als seelisch gestörte Menschen mit Tollwut-Angst angesehen wurden und dann doch an Tollwut starben.

Sind bei einem ungeimpften Infizierten bereits Symptome der Tollwut ausgebrochen, so ist eine lebensrettende Behandlung nicht mehr möglich. Deswegen ist es so immens wichtig, sich direkt nach einem Tierbiss oder einem Fledermauskontakt medizinische Hilfe zu holen. Nur wenn Ihr Arzt alle Informationen zu Ihrem Vorfall bekommt, kann er die richtige Maßnahme ergreifen. In der Praxis kommt es vor, dass eine Tollwut nicht vermutet wird, weil die Patienten zu sorglos mit dem Thema umgehen, u. a. ihren Impfstatus nicht kennen, einen Kontakt mit potenziell infizierten Tieren als harmlos einstufen oder nicht sofort zum Arzt gehen.

Obwohl eine Reihe von Substanzen existieren, die im Reagenzglas gegen das Tollwutvirus wirken, gibt es bis heute keine medikamentöse Behandlungsmöglichkeit. Auch der Versuch, mit speziellen Substanzen das Nervensystem zu schützen oder zu stärken, und die Anwendung von speziellen therapeutischen Impfstoffen (analog zur Ebola-Behandlung) sind erfolglos. Von den wenigen überlebenden Patienten waren einige vor langer Zeit einmal geimpft worden, hatten nach einem Tierbiss zumindest eine unvollständige Impfung bekommen oder wiesen atypische Verläufe auf. Bei der Hälfte der Überlebenden blieben schwere Folgeschäden zurück. Grundsätzlich beschränkt sich die Behandlung daher auf die unbedingte und schnellstmögliche Anwendung der nachträglichen Impfung sowie eine Linderung der Symptome mit allen Mitteln der Intensivmedizin.

Aber wie geht es dann weiter? Wie soll die Tollwut weiter bekämpft werden, wenn es keine Medikamente gegen die Erkrankung gibt? Für die WHO lautet die Lösung ganz klar: Impfen. Bis 2030 soll es nach der WHO keine menschlichen Todesfälle aufgrund von Tollwut mehr geben. Dazu stehen die Bekämpfung der Hundetollwut und die flächendeckende Verfügbarkeit von Impfstoffen in den meistbetroffenen Ländern im Fokus. Bei korrekter Anwendung moderner und akkurat gelagerter Impfstoffe beträgt die Wirksamkeit nahezu 100 Prozent – daher bleibt nur zu hoffen, dass die Rahmenbedingungen dafür in allen Ländern dieser Erde möglichst schnell geschaffen werden können.

Rechtshinweis:

Die Informationen in diesem Artikel wurden nach bestem Wissen und Gewissen zusammengestellt, ersetzen aber den Arztbesuch nicht und dürfen auf keinen Fall zur Selbstdiagnose oder -behandlung eingesetzt werden. Im Zweifelsfall sollte immer eine Beratung durch einen fachkundigen Arzt erfolgen.

1. RKI Ratgeber Tollwut